世越號為何沉沒。原本有「外力衝撞」和「內部問題」兩種假設。而船打撈上岸後，也未看到有任何外力衝撞的痕跡，所以內部問題，比如船內航行設備或機械故障，可能性較高，也因世越號船隻整體，浸在海中好幾年，都斑駁腐壞，已難透過鑑定船身來釐清原因。

而當時船隻開始傾斜翻覆時，包括高中師生在內的乘客，都被要求待在床倉臥室內，結果船員們自己先跑出來。

船上報案並請求救援後，當時的海洋警察搜救隊，也出現應對怠慢。中央政府一直不斷求下面傳送現場影帶和報告內容，卻未趕緊發號施令調度人力搶救，而且對外發布的訊息都是「現在已投入大量資源」、「正全力搜救」中。

所以包括當時的朴槿惠總統在內，到底在船難發生後的幾小時內，應對過程為何，什麼原因導致錯過黃金救援時間，讓這麼多人葬身海底，就有釐清必要。

因此罹難者家屬開始要求查明真相和究責，但南韓政府不聞不問，包括當時的執政黨議員，還有網上，開始出現責怪罹難者和生還者的留言，指責他們都是「為了鉅額賠償金」，或「啟動調查是在浪費國民稅金」。

家屬開始上街示威，要求展開獨立調查。在公民團體施壓和輿論號召下，終於由朝野任命專家，組成特別調查委員會調查。

但在當時執政黨新世界黨反對下，這個委員會，未被賦予搜查權與起訴權；新世界黨後來還把委員會的預算砍半；朴槿惠總統也把當時的行蹤紀錄等檔案，封印30年，導致委員會不僅運作困難，難以全面調查，讓世越號船難，留下很多羅生門。

慘案發生至今，家屬遭遇太多傷痛。世越號船難家屬協議會委員長、罹難學生金秀真父親金鍾基說道：「這10年間，我們身體都被搞壞，精神狀況也漸趨衰弱，但能承受住此番困境，都是為了船難發生時，那些喊著要找爸媽、喊著救命的孩子。我們作為他們的父母，懷著無法把他們救出來的挫折感與歉意
還有想仍得盡到作為父母的義理，才以這樣的心情，撐到今天。」

至朴槿惠總統於2017年被彈劾下台後，當時又爆出諸多黑幕。當時的政權，似乎害怕家屬串聯抗爭，會影響民意和政府聲望，所以不斷阻撓。

後來證實，當時的南韓最高的軍情單位─國軍機務司令部（機務司），有3名軍官，還有青瓦台秘書官、後來成為內閣海洋水產部次長的人，都涉嫌對罹難者家屬展開監控，或要求下屬隨時報告罹難者家屬的動向，妨礙船難的調查。

機務司3名軍官，因此被判刑兩年，最後卻被尹總統特赦；當時的海洋水產部次長尹學培，在船難10週年時，被判處2年，但獲得緩刑。目前，幾無任何官員，因船難受實質處罰。